Athlone Town против Galway United: полуфинал FAI Women's Cup

Всего седьмой сезон в статусе клубной команды лиги – и уже пятая подряд попытка выйти в финал FAI Women's Cup. Athlone Town двигается по женскому футболу Ирландии ускоренным курсом. Но прямо сейчас на пути — Galway United, команда, которая год за годом штурмует вершины, но до большого трофея пока так и не добралась.

Ставки понятны всем. Для Athlone это шанс закрепить статус новой силы. Для Galway — наконец-то перестать быть «почти» и войти в историю.

Долгая история кубка и новые претенденты

FAI Women's Cup официально разыгрывается уже 52-й год. В архивных записях — Limerick, выигравший первый финал в 1975-м, 2:1 против Civil Service на Markets Field. Это было за 36 лет до старта первого официального женского национального чемпионата.

В списке победителей — целая коллекция ярких, почти мифических команд. Benfica, но не лиссабонская, а вотерфордская, трижды брала кубок. Последний раз — в 1993-м, когда 15-летняя Ciara Grant стала главной звездой финала против College Corinthians в Kilcohan Park, тогдашнем доме футбола в Waterford.

Чуть раньше вели парад Suffragettes — символичное название для команды, которая трижды брала кубок за пять сезонов на стыке 70-х и 80-х, отдавая дань памяти семье Pankhurst. Dublin Castle в первые годы турнира доминировал почти так же уверенно, как одноимённая власть в викторианской Ирландии, — четыре кубка, своя эпоха.

Теперь Athlone может встать в один ряд с этими призраками прошлого: третья победа в FAI Cup за четыре года выведет их на уровень Dublin Castle и Suffragettes по числу трофеев. Параллельно команда идёт к второму подряд «золотому дублю» и лидирует в чемпионате, где за спиной — Shelbourne и тот же Galway United.

И всё это — при серьёзной перетряске состава.

Перестройка Athlone без потери хода

Удержать уровень в таких условиях — уже достижение. Лучший бомбардир прошлого сезона Kelly Brady, автор победного гола в финале кубка, уехала в Crystal Palace, а затем перебралась в Glasgow City. Голкипер Megan Plaschko объявила о завершении карьеры, и теперь «единицу» носит её киприотская сменщица Maria Matthaiou.

Американский костяк, однако, продолжает тянуть команду вперёд.

New Yorker Dana Scheriff, обладательница «золотой бутсы» 2023 года, вернулась и закрыла брешь в атаке: 15 голов в 15 матчах лиги — это заявка не просто на статус лидера, а на роль двигателя всей системы. Maddison Gibson и Alexis Strickland тоже проводят мощный сезон.

Капитан команды Hannah Waesch, ещё одна представительница США, уверяет: планка не опустилась.

Она прямо говорит: ушли ключевые фигуры — лучший бомбардир и основной вратарь, люди, которые «делали результат» и впереди, и сзади. Но в раздевалке появился новый поток игроков — из клубов за пределами Ирландии и из других команд League of Ireland. По её словам, смена фамилий не означает смену стандартов.

Waesch родом из Техаса. В Athlone Town она оказалась после выпуска из колледжа в прошлом году — и это тоже история про случай и правильный выбор. Агент тогда работал уже с двумя американками в Athlone, трансферное окно закрывалось, и предложение из Ирландии стало логичным выходом: если клуб уже доверил двум игрокам из США, почему бы не взять третью?

Сейчас она улыбается, говоря, что Athlone незаслуженно имеет не лучшую репутацию. Ей по душе компактность города: всё в шаговой доступности, машина не нужна, вся команда живёт неподалёку — «как будто живёшь с лучшими подругами».

Контраст с университетским спортом в США, по её словам, огромен. Там — полный профессиональный цикл, где статус «student athlete» фактически равен работе на полный день с максимальным набором ресурсов. В League of Ireland картина иная: по её впечатлениям, полностью профессиональных игроков немного, многие совмещают футбол с подработкой и приходят на вечерние тренировки после смен.

И на этом фоне Athlone всё равно держит темп чемпионской гонки.

Galway United: команда, которая устала ждать

Но именно Galway United — единственные, кто в этом сезоне уже смог сбить Athlone с курса в лиге. В конце мая в Terryland хозяева вырвали победу в концовке: голы Remini Tillotson и Niamh Farrelly решили матч на последних минутах.

У самих галвейцев — всего одно поражение в чемпионате, в начале августа на выезде от Bohemians, 0:1. Команда снова идёт третьей — привычная позиция последних лет, но при этом имеет матчи в запасе по сравнению с конкурентами выше.

Сейчас Galway всего в одном шаге от первого в истории клуба финала FAI Women's Cup. И внутри коллектива это ощущается. Полузащитница Aoibheann Donnelly не пытается прятаться за осторожными формулировками.

Она напоминает: Athlone — действующие чемпионы, но в последней очной встрече Galway вышел победителем. Значит, в полуфинал они входят не в роли андердога. По её словам, ключевое слово для команды — «вера». Удачный старт сезона разогнал сомнения, победы дали уверенность, и серия без поражений до августа превратилась в мощный рывок. Для Galway это серьёзная веха.

Команда в целом более «домашняя», опирается на игроков с запада страны. Костяк — местные футболистки, к которым добавились несколько американок, в том числе уже упомянутая Tillotson и защитница Isabella Beletic. Вратарь Amanda McQuillan и универсал Niamh Farrelly пришли из Shelbourne, усилив конкуренцию и глубину состава.

Сама Donnelly, родом из Clarecastle, подписала контракт в середине сезона-2025. Она попала в клуб, который уже был на подъёме. По её словам, нынешний Galway — результат многолетней работы, начавшейся с приходом главного тренера Phil Trill. Это не вспышка, а проект, созревший шаг за шагом.

Теперь, считает Donnelly, команда как никогда близка к тому уровню, к которому стремится клуб. В прошлом сезоне Galway провёл сильную кампанию, но несколько ключевых матчей так и не удалось «дожать». В этом году в раздевалке не скрывают: задача — исправить именно это.

Полуфинал как проверка амбиций

Получается классическая развязка: с одной стороны — клуб, который уже научился выигрывать и защищает титулы, несмотря на отъезд лидеров. С другой — команда, которая годами подбиралась к вершине и теперь чувствует, что обязана сделать следующий шаг.

Athlone гонится за историческим дублем и третьим кубком за четыре года. Galway United — за первым большим трофеем и первой в истории путёвкой в финал FAI Women's Cup.

Кто из них подтвердит статус, а кто перепишет его с нуля? Ответ даст всего один матч. И для обеих сторон он может стать поворотным не только в сезоне, но и в истории клуба.